拿破仑对医生有一种天生的反感，每次遇见一位医生，他都会问：“你杀死了多少病人？”拿破仑对医生的这种态度是不可取的，但这个故事告诉我们一件被人们普遍低估和忽视的事情：医疗事故。
在现代医学没有出现和还不发达的年代，人们患病后能不能痊愈在很大程度上凭运气，因此对医生的期待不高，对医疗事故的容忍程度很高，翻开医学发展史，会看到很多医疗事故致命的例子，但病人家属的反应并不大。
例如90年前胰岛素刚刚问世的时候，由于纯度不够、也没有安全剂量，出现很多儿童因低血糖导致昏迷甚至死亡，可是病人的家长并没有成为医闹，其他病人的家长依旧充分相信医生，让医生大胆治疗，原因只有一个，反正也是要死，碰碰运气吧。
现在，医学水平不断地前进，生病后痊愈早已不再是撞大运，而是一种必然。在现代人的印象中，去了医院看过医生，病就应该被治好，不要说治死了，治不好都不成，这种不切实际的观念成为医疗暴力的起因之一。
现代医学虽然不断进步，但对很多疾病依然束手无策。这些疾病中有一些是不致命和没有严重副作用的，在现阶段只能靠身体自愈。更重要的是，医疗作为一种实践，是不可能保证100%准确的，由于各种原因和个体差异，医疗事故依然存在，而且比例很高。
美国关于医疗事故的资料比较详细，2000年，美国国家医学院发表的报告估计全美每年医疗事故上百万例，有44000人到98000多人死于可预防的医疗事故，是美国人第六大死因。这份报告还估计因为很多医疗事故没有被报告，实际数字会更大。2006年美国国家医学院后续报告认为每年医疗事故至少150万，其中药物损害40万，长期医疗照顾80万，门诊53万。
2010年联邦政府的一份报告将这个数字提高到每年18万人。2013年，《病人安全杂志》的报告问世，估计全美每年死于可预防的医疗事故的人数达到21万到44万之间，是美国人第三大死因，仅次于心血管疾病和癌症。44万人的上限接近住院病人的1/6。
这两份报告虽然体现的只是美国的情况，但能够代表其他国家的情况，包括中国。它们告诉我们一个事实，去医院看病也要承受着很大的风险。
医疗事故的定义要比人们印象中的要宽，它不仅包括打错针吃错药，手术出问题仪器出毛病等种种事故之外，还包括诊断失误、过度诊断和治疗造成的副作用、医院内感染等情况。一言以蔽之，那些病人如果不去医院就不会得的病症都算在内，之所以被定义为可预防的，是因为如果不去医院，就不会发生。
降低医疗事故最有效的办法是不去医院，大家都不看病的话，肯定不会出现医疗事故，但那样的话很多人会因为延迟治疗而病情恶化甚至死亡，数量要不医疗事故致死的人数多得多。因此对医疗事故不能靠不去医院，而要靠医患双方的努力而尽可能使之降低。
出现医疗事故的原因有几种，一是医疗本身的复杂性。医疗技术越来越复杂，那些强效的药物的副作用往往很大，医疗照顾的加强，还有各种原因导致的住院时间过长都增加了医疗事故的可能性。就拿医疗仪器来说，信息革命导致医疗仪器的更新换代，但存在着一个隐患，就是软件的问题，曾经出现过由于软件的问题导致病人死亡的例子。
软件的错误在各行各业都出现过，是普遍的问题，但出现在医疗仪器上就可能死人。药物多多少少会有一些副作用，药物治疗的宗旨是治疗效果大于副作用的影响，但在个例上很可能相反。有些治疗方法和手段本身就是高风险的，是否使用是在权衡利弊之后，但具体到个例上则只是全或者无的关系。对病人的过度照顾，特别是在如果病人在医院停留时间过久，会增加医院性感染的危险。
其二是过度诊断。根据美国的资料，对骨科医生的调查发现，起码有24%的检测的没有必要的，医生之所以要求病人进行这些不必要的检测，虽然表面上的理由是万无一失，为病人着想，其实是为自己着想，免得日后被病人告。这种情况被称为“防御性医学”。
中国的医疗纠纷越来越多，这类防御性医学会越来越多。过度诊断会导致医疗事故。就拿常规胸部CT来说，每400到2000次常规胸部CT会导致1例肿瘤。美国每年照了7200万张CT，导致29000例肿瘤，使得美国总人群年癌症发病率增加2%。这些CT中很大一部分是没有必要的。
其三是医疗系统本身的问题。出现医疗事故后，人们往往责怪医生，其实很多情况是医疗系统的问题。就像美国国家医学院所言，好人在坏系统内工作。很多问题出在医疗系统内部的程序和交流上，导致病情严重的病人被忽视。医疗系统的设计和运转也存在着陈旧的问题，也应该不断地改进和更新。
其四是医学教育与培训。医学教育和培训存在着经验和知识两个方面。刚出医学院校门的医学生的医疗事故很多，这是医学教育不可避免的问题。从业多年的医生则存在着知识更新的问题，现在医学知识更新得非常快，医生必须不断地学习，但医生的负担很重，没有多少时间更新自己，导致知识陈旧，在处理病人时会出现诊断和治疗失误。
医生诊断错误的比例非常高，美国的估计是10%到15%，而中国的估计则高到40%到50%。在一些常见病比如病毒感染上，出现误诊的机会很高。甚至在心脏病等严重的疾病上，误诊的机会也很好。
最后是人为的因素。医生通常会值班，住院医生更是连轴转。有一项研究发现如果连续不睡觉24小时的话，住院医生的事故率会加倍或者增加两倍，而且往往会导致病人死亡。美国正在审理的一件官司就是在手术期间主刀医生睡着了，导致一个简单的手术进行了几个小时。医生过度疲劳是各国医疗系统的普遍现象，在中国，还有另外一个问题，医院里过多的病人使得医生们更容易出错。
医疗事故虽然很多，但不能因此而讳疾忌医。降低医疗事故不仅要靠医院和医生，也要靠病人，作为病人应该采取下列方法，以减少本人遭遇医疗事故的可能性。
医疗事故在住院病人身上多发，因此美国医疗系统把精力集中在这方面。从病人的角度，没有必要就不要延长住院时间，以避免医源性感染等情况。此外要尽可能少去医院，尤其是普通感冒等自愈性疾病，不要去医院。中国人的习惯是一发烧就去医院输液，这样大大增加了遭遇医疗事故的可能。去医院看门诊要等到有必要的时候再去，更不要一发烧就吃药或者输液。