现在生物信息学和计算生物学的发展如火如荼，一些从事传统实验研究的学者对这些研究有一些隔岸观火的感觉，也有一些敢于吃螃蟹的人从传统的研究领域转行到生物信息学和计算生物学，最近《自然》杂志也对这个问题进行了关注，也许对于我们了解这个领域可提供一个不同视角。上周《自然》新闻焦点特别介绍了一个饱受实验生物学困惑的硕士研究生改行从事生物信息学研究，并获得成功的真实故事。
在生物医学研究领域遭受到挫折和打击的年轻学者，也许有一种理想选择，就是转行从事生物信息学研究。也许他们会担心自己缺乏生物信息学所需要的计算机和数学基础，但许多事实证明，这种转行也许可获得意想不到的好处，干实验实际上给从事实验室研究的年轻学者提供了一种新的职业方向。
在2005年到2008年攻读硕士期间，Sarah Hird女士特别厌烦进实验室。她的工作是研究红尾花栗鼠的分类，她对分子生物学实验的不确定性沮丧极了。她曾经用6周时间试图对花栗鼠DNA的重复序列进行扩增，以确定不同种群的遗传学差异，但结果一无所获。她尝试更换试剂、换用不同PCR仪，并重新制备样品，仍于事无补。然后，也不知道怎么回事，突然实验又成功了。这里描述的情况大概许多从事分子生物学研究的人都曾经不同程度地遇到过。最终，她厌倦了这种让人发疯的研究，没有继续攻读博士学位。
Hird硕士毕业6个月后，在路易斯安那州立大学作一份兼职技术员，在这里她发现了一个好职业方向。为了让她可以参与一项研究项目，她的实验室PI曾经建议她学习一门计算机编程语言。Hird过去从来没有接触过计算机编程，通过看书和网络教程的帮助下，她很快就入门并开始着迷这一技术。她醉心于各种算法，并发现计算机程序比实验室工作好控制多了。
Hird于是决定继续从事科研，但她将转移到“干”实验研究。这类研究通常室需要编写软件和开发模型来分析和解释数据。获得攻读路易斯安那州立大学进化生物学博士学位机会后，Hird开发了一些程序，写出了博士论文。为了加强计算机编程技巧，她重修了大学计算机专业课程，参加了一期暑期软件开发培训班。今年她已经开始加州大学的博士后工作，主要致力于细菌基因序列的计算分析。
Hird的成功转行证明，一个从事实验研究的学者，即使没有经过正规的计算机专业培养，也完全可以从事计算生物学研究。计算生物学和生物信息学的学习资源非常多，如一些培训网站、论坛和培训班等。
人都有惰性，不愿意改变自己的专业和习惯。常言说，人挪活，树挪死，调整专业可能没有想象的那么困难。我的一个师姐，原来是物理学背景，后来改为神经生物学，也作的非常不错。因为发现DNA双螺旋结构的克里克就是从物理学转行到生物学领域的。后来国际上有许多物理学家相继转移到分子生物学和神经生物学领域，而且都取得了非常不错的成就。如著名的神经生物学家蒲慕明就是一个成功的例子。
和传统的湿实验相比，干实验有不少优点。首先不需要特别大的经费投入，其次是比较灵活，可以随时开展一个新的研究项目，而且即使你混到PI，仍可以非常容易地亲自继续开展研究。而传统的实验工作，老板一般都转到管理方面，很少有时间亲自开展研究。当然，计算生物学也有缺陷，例如一般会认为实验没有传统研究那么真实。但对于一个希望在不同的领域研究，能在家里和实验室灵活开展研究，干实验真是一个不错的选择。